Astronautas da Starliner podem ficar presos no espaço até 2025, diz NASA

Uma missão que deveria durar apenas dias pode se transformar em uma espera de mais de um ano. Os astronautas da Starliner, Suni Williams e Butch Wilmore, que foram lançados para a Estação Espacial Internacional (ISS) em junho, podem ter que esperar até 2025 para voltar à Terra. O que era para ser uma curta estada de 10 dias já ultrapassou dois meses e, segundo a NASA, a solução para o retorno ainda não foi definida.

O problema começou quando a cápsula Starliner, desenvolvida pela Boeing, apresentou falhas nos propulsores durante a viagem para a ISS. Apesar de inicialmente minimizados pela NASA e pela Boeing, os defeitos agora são vistos como um obstáculo significativo para o retorno seguro dos astronautas. Ken Bowersox, da NASA, afirmou que estão considerando alternativas, incluindo uma possível carona com a SpaceX, mas a decisão final ainda não foi tomada.

Se a NASA optar pela SpaceX, o plano seria enviar uma cápsula Crew Dragon com apenas dois astronautas, deixando espaço para Suni e Butch retornarem. Contudo, isso também enfrenta desafios, pois o próximo voo operacional da SpaceX, a Crew-9, foi adiado para setembro, em parte devido aos problemas com a Starliner. A janela de retorno pode se estender até fevereiro de 2025, prolongando a incerteza para os astronautas.

O Teste de Voo Tripulado da Starliner, lançado em junho após uma série de adiamentos, já enfrentou vários contratempos, incluindo vazamentos de hélio. Esses problemas comprometeram a capacidade da cápsula de retornar à Terra sem riscos, forçando a NASA a buscar outras opções. Além dos desafios técnicos, o futuro do contrato bilionário entre a Boeing e a NASA, que inclui o envio de tripulações para a ISS, agora está sob escrutínio.

Com a situação ainda indefinida, a permanência prolongada dos astronautas na ISS levanta questões sobre o impacto na missão e a capacidade de suprimentos para suportar uma estada tão longa. A incerteza paira no ar, enquanto o mundo observa e espera por uma solução para trazer os astronautas de volta em segurança.