O novo oceano que parte a África ao meio: mito, ciência e um planeta em transformação

O planeta em que vivemos parece sólido, imóvel, eterno. Mas basta olhar para o coração do deserto da Etiópia para perceber que a Terra continua a se transformar sob nossos pés. Por lá, uma fenda de 60 quilômetros de extensão, aberta em setembro de 2005 por uma série de mais de 400 terremotos, é a prova mais visível de que o continente africano está, lentamente, se partindo ao meio.
Mas será mesmo que um novo oceano está nascendo? Ou isso não passa de exagero?

O que é fato e o que é ilação?

A ciência já comprova: a região da Depressão de Afar, no encontro das placas tectônicas Africana, Somaliana e Arábica, é um verdadeiro laboratório natural do dinamismo geológico da Terra. O magma que sobe à superfície, empurrando as placas para longe umas das outras, abre caminho para uma gigantesca rachadura que, um dia, será inundada pelas águas do Mar Vermelho e do Golfo de Áden. Quando isso acontecer, a África se dividirá em dois blocos e um novo “braço” do Oceano Índico surgirá ali.

A dúvida não é se isso vai acontecer, mas quando. Pesquisas recentes lideradas pela geocientista Cynthia Ebinger, referência mundial no assunto, apontam que o processo, antes estimado em 5 a 10 milhões de anos, pode levar “apenas” 1 milhão — talvez até menos, se terremotos acelerarem a movimentação.

Ainda assim, é importante não cair em alarmismos: para padrões humanos, esse é um horizonte tão distante que não veremos esse novo oceano nascer. Em outras palavras: é um espetáculo que só nossos descendentes distantes assistirão.

Por que a África está se partindo?

A fenda que cresce na Etiópia é resultado direto do encontro e separação das placas tectônicas naquela região. A placa Arábica se afasta da Africana cerca de 2,5 cm por ano. As placas Somaliana e Africana também se movem, cerca de 0,5 cm/ano cada. Esse movimento cria tensão, libera magma, forma terremotos e abre lentamente uma nova bacia oceânica.

Ou seja: a África não está “quebrando” de uma hora para outra, mas cumprindo um ciclo natural da geologia, que começou há cerca de 45 milhões de anos e ainda vai durar muitos outros.

Que impactos isso pode ter?

Os efeitos imediatos para a humanidade são, por enquanto, apenas locais: terremotos, erupções vulcânicas e instabilidade do solo para comunidades que vivem naquela região inóspita. Estudos sísmicos ajudam a prever, ainda que imprecisamente, os riscos para a população. A longo prazo, claro, isso mudará para sempre a geografia da África e redesenhará o mapa-múndi.

A fenda é também um alerta para a importância de entender e monitorar o comportamento das placas tectônicas. Afinal, como explica a própria Ebinger, a ciência ainda não é capaz de prever terremotos ou erupções com a exatidão que gostaríamos.

A Terra não para

Mais do que uma curiosidade científica, a fenda africana é um lembrete poderoso: o planeta em que vivemos não é um bloco sólido, mas um organismo em constante mutação. Montanhas surgem, continentes se deslocam, oceanos se abrem e fecham. A Terra que conhecemos hoje é apenas um instante em sua longa história geológica.

Quando, daqui a centenas de milhares de anos, esse novo “braço” do mar dividir a África em duas massas continentais, será apenas mais um capítulo da história que começou com Pangeia e continuará além da nossa imaginação.

Em resumo: mito ou realidade?

Sim, a África está se partindo, sim um novo oceano nascerá. Mas não é um apocalipse iminente, nem um evento para daqui a algumas décadas. É um processo fascinante, que desafia nossa noção de tempo e nos lembra de que a Terra é maior, mais antiga e mais complexa do que qualquer geração humana jamais será.

Enquanto isso, cabe a nós respeitar sua força e continuar aprendendo com seus sinais.